En las dos últimas décadas, la investigación participativa, que implica implicar activamente a los niños como agentes activos, conocedores e informados, ha avanzado rápidamente. Esto comprende la investigación y el desarrollo que incorpora a los niños en varios aspectos sociales como la educación, la salud y el derecho, proporcionando una plataforma para las voces de los niños en la investigación (Groundwater-Smith et al, 2014). El nivel de participación de los jóvenes va desde el papel de consultor, participante o iniciador, lo que ofrece oportunidades y retos específicos que deben tenerse en cuenta para garantizar la eficacia y la ética de la investigación. En lugar de centrarse en el bienestar de los niños, como hacen instrumentos anteriores como la Declaración de los Derechos del Niño de 1959, la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) de 1989 contiene disposiciones que otorgan a los niños la condición de titulares de derechos independientes (Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos, 2007) y promueven un avance progresivo de la autonomía de los niños.
El artículo 12 de la CDN hace especial hincapié en esto, afirmando que debe reconocerse el derecho de los niños a la participación, percibiéndolos como «pensadores y aprendices muy activos y constructivos» (Flavell, 1992) y como «miembros activos de familias, comunidades y sociedades, con sus propias preocupaciones, intereses y puntos de vista» (Groundwater-Smith et al, 2014). Por lo tanto, en investigación, la investigación participativa con niños puede describirse como «un proceso de investigación que implica a los sujetos de la investigación en la toma de decisiones y la dirección de la investigación» (Bourke, 2009), teniendo en cuenta la capacidad de los niños para dar forma a sus propias vidas (Horgan, 2016).
En otras palabras, no sólo pueden ser proveedores de información, sino también participar activamente en el proceso de crearla. En última instancia, el nivel de participación de los niños en la investigación no debe estar predeterminado. Por el contrario, debe basarse en la edad, madurez y experiencias previas de los niños, así como en sus intereses y capacidades.
¿Cuándo y cómo participan los niños en la investigación? Participar en la investigación es una experiencia muy significativa para los niños, y puede serlo aún más si participan activamente en todas las etapas del proceso de investigación. Estas etapas incluyen el diseño de la investigación, la recogida de datos, la interpretación y el análisis, y la difusión de los resultados (Flynn et al, 2015; Larsson, 2018; Van Blerk et al, 2007). El diseño de la investigación es una etapa esencial del proceso, en la que los niños pueden aportar ideas iniciales, encontrar métodos y procedimientos adecuados, ayudar a definir el lenguaje utilizado e incluso elaborar los cuestionarios y las entrevistas.
Como parte de la recopilación de datos, los niños pueden recoger información de varias formas: participando en entrevistas y cuestionarios, visualizando en formas de dibujo, pintura, fotografía y herramientas digitales, elaborando mapas, contando historias, etc. (Larsson, 2018). Durante la fase de análisis e interpretación, los niños también pueden contribuir significativamente asignando su propio significado e interpretaciones a las conclusiones. A pesar de los beneficios potenciales de la participación de los niños en esta fase de la investigación, a menudo ha sido simbólica y, por lo tanto, no se ha aprovechado plenamente (Flynn et al, 2015).
La difusión de los resultados de la investigación es otro hito importante que puede implicar a los niños en su proceso. Al entablar un diálogo constructivo con las partes interesadas, los niños pueden aumentar la concienciación local, nacional e internacional sobre los temas elegidos (Van Blerk et al, 2007).
¿Hasta qué punto deben participar los niños en la investigación? En primer lugar, es esencial reconocer que los niños pueden servir tanto de fuente de información como de productores de conocimientos. Debido a este hecho, su nivel de participación debe determinarse en función de
